샌저신토(San Jacinto), 리틀 샌버나디노(Little San Bernardino), 샌타로자(Santa Rosa), 샌고고니오(San Gorgonio)까지 4개의 산자락에 둘러싸인 코첼라 밸리(Coachella Valley). 이 계곡에 팜 스프링스를 포함해 총 9개의 도시가 자리 잡고 있다. 일대를 아울러 그레이터 팜 스프링스(Greater Palm Springs)라고 부른다. 연중 온화한 날씨 덕분에 대부분 겨울철 리조트 타운으로 발달했는데, 팜 스프링스에서 차로 30분 거리에 위치한 팜 데저트도 그중 하나다.

피한(避寒)의 목적 외에 이 도시를 찾는 이유가 하나 더 있다. 다운타운에 자리한 1.5킬로미터 길이의 쇼핑가 엘 파세오(El Paseo)다. 명품 브랜드 매장과 백화점, 고급 레스토랑과 트렌디한 카페, 갤러리 그리고 건물 사이에 조성한 분수대와 화단. 언뜻 베벌리힐스(Beverly Hills)의 고급 쇼핑 지구를 떠올릴 수도 있지만, 팜 데저트의 ‘로데오 드라이브(Rodeo Drive, 베벌리힐스의 메인 쇼핑가)’에 다른 점이 있다면, 바로 공공 미술이다. 양옆으로 250여 상점을 거느린 대로 곳곳에 18점의 크고 작은 작품이 설치돼 있는데, ‘엘 파세오 전시(El Paseo Exhibition)’라는 이름에 걸맞게 2년마다 새로운 설치 작품을 선보인다. 이 거리를 누비는 동안 손에 든 쇼핑백 수가 늘어도 마냥 속물처럼 느껴지지 않는 건 단순히 기분 탓만은 아니다.

작은 도시 코첼라 역시 예술적 면모로 사람들의 발길을 끌어당긴다. 세계 각지의 뮤지션과 관객이 찾는 코첼라 밸리 뮤직 앤드 아츠 페스티벌(Coachella Valley Music and Arts Festival)이 매년 봄 인근에서 열리는 것. 단 3일 동안 열리는 축제 기간을 놓치더라도 아쉬워할 필요는 없다. 야외 무대가 들어서는 엠파이어 폴로 클럽(Empire Polo Club)에서 몇 블록만 이동하면 이 지역 고유의 문화와 역사를 담은 거리 벽화를 연중 내내 무료로 감상할 수 있다. 이곳은 대대로 농업에 종사해온 히스패닉의 거주지로, 코첼라 밸리의 여느 휴양 도시와 달리 화려함과는 거리가 멀다. 풍족한 것이라고는 도시의 애칭처럼 햇살 정도? 2014년, 이곳 출신인 아르만도 레마(Armando Lerma)가 시작한 ‘코첼라 월스(Coachella Walls)’는 햇살에 예술을 더했다. 도시 활성화를 위해 시에서도 적극 지원하는 거리 벽화 프로젝트는 현재 진행형. 국내외 작가 14명이 참여한 벽화 13점이 도심을 중심으로 도보 거리에 퍼져 있다. 평범한 농부의 옆모습, 사막의 여인, 미국의 여성을 상징하는 소녀 등 이 지역 히스패닉 공동체의 문화가 담긴 독특한 그림에서 그레이터 팜 스프링스의 이면이 엿보인다.