카우나오아 베이(kaunaʻoa Bay)는 하와이 아일랜드에서 보기 드문 백사장 해변을 품고 있다. 고운 모래밭이 완만한 포물선을 그리며 길게 이어지고, 리드미컬하게 밀려드는 파도는 더없이 잔잔하다. 물가에 머무르던 이들이 하나둘 자리를 뜰 무렵, 해변 한쪽에 작은 무리가 형성된다. 2‘만타레이와 함께 달빛 수영(Manta Ray Moonlight Swim)’을 즐기려는 이들이다. 
만타레이 애드버킷츠(Manta Ray Advocates)에서 운영하는 만타레이 투어는 하와이 아일랜드 내 여느 업체가 제공하는 액티비티와 다르다. 섬 내에 만타레이 관련 액티비티 전문 업체는 50여 개에 이르는데, 하나같이 모터 보트를 타고 바다로 나가는 투어를 진행한다. 배 주위로 조명을 밝혀 플랭크톤을 모으고 바닷물에 뛰어들어 이를 먹기 위해 접근해온 만타레이를 관찰하는 방법이다.

이름 그대로 ‘만타레이 옹호자’인 마르티나 윙(Martina Wing)은 이런 방식에 반대한다. “우리는 만타레이를 찾아 나서는 게 아니라, 만타레이가 다가오기를 기다릴 거예요.” 요란한 모터 소리를 내며 접근하는 대신 해안가에서 직접 헤엄쳐 만타레이 출몰 지점까지 갈 예정. 이런 투어가 가능한 것은 카우나오아 베이 끝자락에 만타레이 포인트(Manta Ray Point)가 있는 덕분이기도 하다. 하와이 아일랜드 서쪽 해안의 만타레이 관찰 스폿 3곳 중 하나인 이곳은 만타레이가 먹이를 먹으러 주기적으로 찾는 장소다. “이 신비로운 해양 생명체를 가까이에서 만나는 건 아주 특별한 경험이에요. 참가자의 연령과 인원을 엄격하게 제한하고, 스노클링 유경험자에게만 추천하는 이유는 준비된 사람만이 이 투어의 의미와 진정한 즐거움을 제대로 누릴 수 있다고 생각하기 때문이죠.”

해변 한쪽, 비치 클럽에 모여 장비 착용법부터 수중 의사 소통, 안전 수칙까지 꼼꼼하게 익히는 사이 해변에 어둠이 내려앉았다. 마르티나를 따라 한 걸음 한 걸음 밤바다로 들어간다. 의지할 것이라곤 머리 위 보름달과 앞사람 등에 달린 안전 조명의 파란 불빛이 전부인 탓일까. 마치 중대한 임무를 맡은 정예 요원이라도 된 진지한 기분이다.
만타레이 포인트 주변을 둥둥 떠다닌 지 30여 분. 몇 년 전 시애틀 샌환 제도(San Juan Islands)에서 고래 관찰 투어에 참여했다가 끝내 고래를 보지 못한 기억이 떠오를 때쯤 만타레이 한 마리가 갑자기 시야에 들어온다. “와우!” 수중으로 동시다발적 감탄사가 퍼진다. 정작 주인공은 관객의 유무는 안중에도 없는 듯 식사에 몰두한다. 만타레이가 우아한 날갯짓으로 360도 회전하며 코 끝을 스쳐 지날 땐 혹시 방해라도 될까 숨을 한껏 참는다. 보고 또 봐도 지루해지지 않는 광경이라는 마르티나의 말은 사실이다. 그녀가 25년째 만타레이의 매력에 빠져 있는 이유는 굳이 묻지 않아도 될 듯하다.